En vue
d’améliorer le trafic sur le funiculaire de Saint-Jean à Saint-Just qu’elle
possédait depuis 1878, la compagnie du Chemin de fer Lyon à Fourvière et à
Saint-Just décida d’ouvrir un chemin de fer à voie métrique (« le » FOL) reliant
la gare haute de Saint-Just à Vaugneray et Mornant avec voie commune jusqu’au
Tupinier. Elle prit le nom de compagnie du chemin de fer de Fourvière et de
l’Ouest Lyonnais (« la » FOL). La mise en service du FOL eut lieu en 1886/1887.
Par la suite, la gare haute du funiculaire de Saint-Just accueillit également le
terminus de 2 autres lignes vers Sainte Foy-lès-Lyon et Francheville-le-Bas.
La première,
la ligne de Sainte Foy, fut mise en service en 1893 par la compagnie TSF
(Tramway de Sainte Foy). Une de ses particularités était un écartement peu
répandu à Lyon : 0,75 m ! La carrosserie avait été de même réalisée par un
charron du village. L’autre ligne, vers Francheville-le-Bas, fut mise en service
par la FOL en 1898. De 1898 à 1907, il y avait donc 3 lignes et demi (Sainte
Foy, Francheville-le-Bas et les 2 antennes du FOL vers Vaugneray et Mornant) qui
servaient de rabattement vers le funiculaire de Saint-Just.
La FOL avait souhaité creuser un tunnel pour relier les Minimes à Fourvière en 1891. Le projet n'ayant pu se faire, elle obtint la concession d'un funiculaire Saint-Jean - Fourvière direct en 1895. Le funiculaire ouvrit en 1900.
La même année, une compagnie concurrente ouvrit un funiculaire reliant la gare ferroviaire de Saint-Paul à Fourvière où un tram permettait de rejoindre ensuite le cimetière de Loyasse. Le projet visait à terme à prolonger le tram jusqu'à la place de Trion pour prendre de la clientèle à la FOL, les passagers préférant peut-être la correspondance à la gare de Saint-Paul. Le projet ne vit pas le jour et la ligne connut de nombreuses difficultés financières. La FOL racheta le tout en mars 1908.
En 1905, la ligne de Francheville était prolongée jusqu’à
Francheville-le-Haut. De son côté, dès 1907, la ligne de Sainte Foy - rachetée
entre-temps par la FOL et mise à la voie métrique - empruntait la montée de
Choulans pour atteindre son nouveau terminus au Pont Tilsitt. Ce nouveau trajet
évitait donc le détour par Saint-Just depuis les Trois-artichauts et la
rupture de charge.
Dans l’optique de supprimer également la rupture de charge à
Saint-Just, on imagina faire descendre les rames des lignes Vaugneray/Mornant et
Francheville directement par le tunnel du funiculaire. On remplaça donc en 1900
la « ficelle » par une crémaillère de 2 voies métriques. Après
la fusion entre la FOL et l’OTL (la compagnie des Omnibus et Tramways de Lyon
qui deviendra plus tard TCL), les essais eurent lieu sur la crémaillère en
1912. Les premières tentatives d’une voiture normale accompagnée d’une
rame à crémaillère faillirent tourner à la catastrophe suite au déraillement
de la rame à crémaillère soulevée par le poids de sa charge. Ainsi, en 1913,
on tint compte de ce problème en achetant de nouvelles voitures équipées
d’une crémaillère. On avait donc une ligne crémaillère/adhérence environ
70 ans avant la ligne C du métro ! Malheureusement, cette roue à crémaillère
ne pouvait s’accommoder du revêtement inégal de l’époque à base de pavés
et on dut se contenter de la rupture de charge de Saint-Just.
Dès lors, en 1920, la ligne de Francheville (ayant pris sous l’OTL l’indice « 30 », la ligne de Sainte Foy-lès-Lyon étant devenue « 29 ») se rendit, elle aussi, au Pont Tilsitt et le FOL fut le seul à subsister à la gare haute de Saint-Just jusqu’à sa disparition en 1954.
Le funiculaire Saint-Paul - Fourvière victime de nombreux ennuis techniques fut fermé par l'OTL en 1937 tandis que le tram Fourvière - Loyasse était remis en service pour la Toussaint 1938, 1939 et 1942 avant de laisser la place à une jolie promenade...
En 1958, dans un souci de coût, de confort et de performance (trajet réalisé en 4min au lieu de 6min30 avec la crémaillère), on installa un funiculaire à traction électrique sur la portion Saint-Jean - Saint-Just.
En 1970, pour ses 70 ans d'existence, le funiculaire Saint-Jean - Fourvière fermait entre mai et décembre pour une réfection.
Le dernier aménagement du secteur eut lieu à Saint-Jean pour
l’arrivée de la ligne D du métro. A cette occasion, on reconstruisit la
station basse qui se retrouva au niveau R+1 tandis que l’ancienne gare basse
accueillait l’office du tourisme. Ces aménagements furent ouverts en 1988 et
le métro arrivait en 1991.
De nos jours, on entend parler régulièrement de projets de réouverture de la ligne du FOL entre Vaugneray et Alaï (correspondance avec la ligne SNCF Brignais – Tassin), notamment à la Région. Le projet de révision du PDU n'aborde même pas le sujet de manière (seul élément pour le secteur, des aménagements sur voirie : "[...]- des secteurs où des opportunités d'aménagement du réseau de voirie peuvent se présenter (exemple de liaison Vaugneray - Craponne - Gorge de Loup)[...]".